Le past continuous en anglais

Vous souvenez-vous de ce que vous faisiez à cette heure hier ? Ou il y a une semaine ? Parfait, alors voyons comment le dire avec la règle du past continuous, ou le passé continu en français ! Ce temps verbal nous permet de raconter tout ce qui s’est passé à un moment précis du passé. 

Lisez la suite de cet article pour savoir comment se forme et s’utilise ce temps verbal !

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Comment former le passé progressif en anglais ?

Commençons tout de suite par la façon de reconnaître le passé continu en anglais. Le past continuous (ou progressive) est composé de deux parties, comme son nom l’indique : l’auxiliaire to be (au passé) suivi du verbe avec la terminaison -ing.

Par exemple : 

• I was watching TV yesterday evening.
• The students were studying English for the exam

Lorsque vous utilisez le passé continu en anglais, il faut toujours se souvenir de faire attention au sujet ! Comme vous pouvez le voir dans les deux exemples, selon le sujet vous allez devoir utiliser l’auxiliaire was (avec : I, he, she, it) ou were (avec you, we, they) devant le verbe en -ing.

Le past continuous appartient à la grande famille des verbes progressifs formés par l’auxiliaire to be suivi du verbe en -ing. Tous ces verbes, avec quelques nuances spécifiques, sont utilisés pour des actions in progress, c’est-à-dire non conclues ou terminées. 

Plus précisément, le past continuous nous fait penser à des actions non instantanées, souvent liées à un moment précis du passé. Par exemple, vous souvenez-vous de ce que vous faisiez le soir du Nouvel An ? (New Year’s Eve)

A- What were you doing on New Year’s Eve?

B- On New Year’s Eve I was celebrating, I wasn’t sleeping!

A- Oh yes, you were! I saw you.

Regardez à nouveau les exemples ci-dessus et notez cette fois la forme interrogative dans la première question et la forme négative dans la réponse : qu’advient-il de l’auxiliaire to be ?

Exactement, on peut résumer la structure du passé continu en anglais comme suit : 

• forme affirmative : sujet + was/were + verb avec -ing
• forme négative : sujet + wasn’t/weren’t + verb avec -ing
• forme interrogative : was/were + sujet + verb avec -ing
• réponse courte : yes : sujet + was/were OR no : sujet + wasn’t/weren’t

Le passé continu en anglais pour les actions continues

Voyons maintenant une utilisation un peu particulière du passé continu en anglais. Imaginez voir cette scène dans un film : une fille se promène dans un parc lorsqu’elle rencontre un ami.

Ici, analysons les événements qui composent cette courte scène : 

1. l’action “marcher dans le parc” est plus longue, a une certaine durée
2. l’action “rencontrer un ami” est plus courte, et interrompt l’action longue

Parfait ! Maintenant, disons-le avec l’aide du past continuous en anglais. Nous utiliserons le past continuous pour communiquer l’action continue longue (comme s’il s’agissait de l’arrière plan ou du contexte) et nous le combinons avec le past simple pour communiquer la scène clé de la réunion, notre action courte ! Voici à quoi cela ressemblera en anglais : 

• A girl was walking in the park when she met her friend.

Nous avons créé une petite histoire. Le past continuous est en effet un ingrédient fondamental de ce que nous appelons les narrative tenses (temps narratifs) car il permet de décrire des actions contextuelles, c’est-à-dire celles qui forment l’arrière-plan d’autres événements.

C’est parce que dans une histoire nous combinons différents faits et événements, nous avons souvent besoin de quelques mots pour les relier : en anglais, ce sont when et while. While est toujours suivi du past continuous en anglais, tandis que when est toujours suivi du past simple. Regardez ces exemples : 

• A girl met her friend while she was walking in the park.
• A girl was walking in the park when she met her friend.

Remarquez-vous une différence de sens entre les deux phrases ? En réalité, il n’y a aucune différence ! Seul l’ordre et la combinaison verbe-conjonction changent.

Maintenant que vous savez tout sur le past continuous, lancez-vous un défi avec cet exercice : complétez les phrases en utilisant la forme correcte du verbe entre parenthèses au past continuous.

A: ___________ (they / watch) a film at midnight? B: No, they ___________.

___________ (we / eat) a sandwich in the canteen at noon.

A: ___________ (you / talk) on the phone a few minutes ago? B: No, I __________.

___________ (I / walk) home when I saw my neighbour.

My roommate and I ___________ (study)  together for the test.

While ___________ (he / clean) the floor, ___________ (we / cook).

A: What ___________ (you / do) yesterday at two o’clock? B: ___________ (I / sleep).

The car engine ___________ (not / work), so I had to fix it.

A: ___________ (you / listen) to music? B: No, I ___________.

At seven o’clock, Mr. Smith ___________ (go) to the grocery shop.